包括多种跑、跳、投、走项目的现代田径赛制在19世纪末开始在各大田径“大会”上实施，当时学校和军校开始将体育纳入教育大纲当中。最早的田径大会要追溯到1840年的英格兰什罗普郡。19世纪80年代开始，单项冠军开始在美国、英国、欧洲以及其它发达国家中涌现出来。

从1896年开始，田径比赛从未缺席过奥运会。成为奥运会常客也为这项运动在全世界范围内流行提供了便利。这种流行最终也促使国际田联在1912年成立。女子田径比赛首次亮相奥运赛场是在1928年阿姆斯特丹奥运会。男子田径比赛项目从1932年洛杉矶奥运会开始标准化。虽然起初女子运动只被允许参加个别项目，但是时至今日，女子田径竞赛项目已经几乎和男子竞赛项目相同。

1960年奥运会让田径运动在发展中国家得到发展，尤其是当时非洲运动员以及加勒比地区的短跑运动员取得了成功。美国在很长一段时间里都统治着男子田径，欧洲国家也曾经有过垄断。女子田径方面，苏联和东德在解体前占据统治地位。

最近，高水平亚洲田径运动员也已经崭露头角。2008年北京奥运会上，共有来自62个国家的运动员参加了田径项目的决赛。